La corta vida de Petronila

Petronila Neira Bustos fue una aparadora nacida en Coronel, Región del Biobío, en 1881.

           La joven mujer, oriunda de Coronel, se trasladó a Concepción huyendo de una relación violenta que mantenía con Arturo Retamal. Así, se instaló en un conventillo en calle Las Heras, desde donde continuó ejerciendo su oficio.

            Sin embargo, Retamal la persiguió a la ciudad y la convenció de retomar la relación. Poco después, en un ataque de celos, Retamal la asesina a sangre fría, para luego lanzar su cuerpo a la Laguna Redonda, dentro de un saco con piedras.

            Si bien Petronila no es un “personaje histórico” tradicional, su brutal deceso llamó la atención en la época y ha traspasado generaciones, e incluso se convirtió en una figura de devoción popular en Concepción.

El brutal crimen

En octubre de 1910, la lavandera Mercedes López divisó dos pies flotando en la Laguna Redonda, el cual parecía contener un cuerpo humano. Al solicitar ayuda al mayordomo de la Laguna, encontraron el cuerpo de Petronila en la Laguna Redonda, con evidentes signos de haber sido degollada y abusada. Lamentablemente, nadie reclamó el cuerpo en un principio.

             Debido a que el cuerpo estaba en estado de descomposición debido a la exposición al agua, y a que su rostro se encontraba desfigurado producto del brutal crimen del que fue víctima, no fue posible realizar mayores pesquisas, por lo que se le estimó como una “NN”.

           Las autoridades decidieron pedir ayuda a los penquistas, haciendo un llamado a que, si alguien sabía algo del crimen, se acercaran al juez del 2do. Juzgado, don David Costa Pruneda. Además, se instruyó que el cuerpo quedara en la morgue disponible para que cualquier persona pudiera ir a reconocerlo.

              Un tiempo después, casi al cierre de la investigación, una mujer llamada Margarita Burboa, indicó a la policía que la víctima podía ser su prima, ya que no sabía de ella hacía semanas. Se refería a Petronila. Junto con Carmen Neira Bustos, hermana de Petronila, pudieron identificar la ropa, más no el cuerpo, puesto que este ya había sido inhumado.

              Ambas mujeres sindicaron como sospechoso a Arturo Retamal Mayorga, y dieron testimonio de la abusiva relación.

              Al interrogar a Retamal, este negó tener conocimiento del crimen. Sin embargo, al ser llevado al cementerio para exhumar el cuerpo de Petronila, confesó que su amigo, Pedro Carrillo, había sido el autor material del asesinato. Este, por su parte, negó esta versión.

            La policía descubrió la ropa que Retamal había llevado la noche del crimen, y en entre ella, la navaja con la que dio muerte a Petronila.

         Así, la investigación policial de la época encontró como responsables a Arturo Retamal y a Pedro Carrillo. Ambos fueron detenidos y fueron llevados a juicio por el crimen. Finalmente fueron fusilados.

El mito urbano de la “Santa Popular” y su descanso eterno

Tras su muerte, Petronila Neira se convirtió en una “Santa Popular” para los penquistas, sobre todo para las mujeres.

              Su animita en el Cementerio General de Concepción se transformó en un lugar de fe, donde muchas personas acuden a pedir favores y agradecer milagros. Esta se ubica en las calles Andrés Lamas con Sargento Aldea, dentro del camposanto. Además, la animita de Petronila forma parte de la “Ruta Mujeres con Historia”, recorrido guiado dentro del Cementerio General de Concepción.

               En 2019, la Corporación Social y Cultural de Concepción – SEMCO, en conjunto con la Ilustre Municipalidad de Concepción, impulsaron la idea de declarar la tumba de Petronila como Monumento Nacional.

             Anualmente se festeja “Santa Petronila, Patrona de los Charlatanes”, un montaje de la Compañía de Teatro “Microbia” de Concepción, donde concurren diversos artistas a dedicar baile, música y otras expresiones a Petronila, realizando un pasacalle y romería entre el Cementerio General y la Laguna Redonda.

                 Así, aun más de 100 años después de su muerte, la imagen de Petronila sigue vigente entre los penquistas.

Fuentes digitales

Villa, Bernardita, “La historia tras el crimen de Petronila Neira y la macabra foto de su cuerpo”, revisado en biobiochile.cl/noticias/sociedad/misterios/2017/07/23/la-historia-tras-el-crimen-de-petronila-neira-y-la-macabra-foto-de-su-cuerpo.shtml, el 07 de octubre de 2025.

Bibliografía

El Sur, 19 de mayo de 2023.

Mihovilovich, A.; Gutiérrez, M.; Fuentealba, M., Petronila Neira: la historia detrás del mito, Concepción, 2012.

Revista Chantecler, 12 de noviembre de 1910.