La Universidad de Concepción es la tercera más antigua fundada en Chile republicano y la primera en regiones. En 2019 cumple cien años de fructífera existencia. A diferencia de la Universidad de Chile (1842) y la Pontificia Universidad Católica de Chile (1888), ligadas al Estado y a la Iglesia Católica, respectivamente, la Universidad de Concepción surgió del seno de la comunidad penquista. Esta aspiraba a la creación de un instituto de educación superior, para servir a la juventud de todo el sur de Chile, así como para promover la investigación y el desarrollo social, económico y cultural.

   La idea de crear una universidad no era nueva, pues se había promovido desde tiempos coloniales. El antecedente más importante fue la Universitas Pencopolitana, Realis et Pontificia (Pontificia Universidad Pencopolitana de La Concepción), establecida en Penco, antiguo sitio de la ciudad de Concepción, hasta el maremoto de 1751. Esta institución se funda en 1724 por mandato real de Felipe V; ofrece cursos de filosofía, teología, matemáticas y derecho. En sus aulas se graduó el obispo Manuel de Alday y Aspée y varios rectores de la Universidad de San Felipe, establecida en 1738.

   La idea de una universidad en Concepción se impulsó en el siglo XIX, desde el Liceo de Hombres de Concepción, actual Liceo Enrique Molina Garmendia, el tercero más antiguo de Chile, establecido en 1823. Para la segunda década del siglo XX, que coincide con la llegada a la rectoría del Liceo de don Enrique, ya la ciudad estaba resuelta a establecer su universidad, aunque no contase con apoyo del Estado.

   En 1917 se creó el Comité Pro Universidad y Hospital Clínico, en una reunión de 82 vecinos, que incluyó médicos, profesores, abogados, artesanos, agricultores, extranjeros, sacerdotes y comerciantes. Un número importante de los asistentes eran miembros de la orden masónica. Fueron claves en el proyecto de universidad el médico Virginio Gómez González, entonces director del Hospital San Juan de Dios, y el abogado, filósofo y educador, Enrique Molina Garmendia. Varios de los asistentes habían sido o eran profesores o exalumnos del Curso de Leyes, establecido en el Liceo de Hombres en 1865, y que se incorporó luego a la Universidad como Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales. De ahí que actualmente esa carrera haya cumplido 154 años ininterrumpidos, pasando a ser la segunda más antigua de Chile.

   Las primeras carreras de la Universidad fueron Dentística, Farmacia, Química Industrial y Pedagogía en Inglés, con lo cual se dio respuesta a las graves necesidades sanitarias de la ciudad, a la vez que a los anhelos de desarrollo industrial y comercial de la época. La carrera de Medicina se inició en 1924. El 14 de mayo de 1920 se concede personalidad jurídica a la Universidad, aprobándose sus estatutos.

   La naciente universidad contó con el apoyo de toda la ciudadanía y de más treinta municipios del sur, del Maule a Chiloé, que hicieron aportes económicos, pensando en crear oportunidades para sus hijos y reconociendo la tradición educativa y cultural de Concepción. Muchos particulares e instituciones hicieron donaciones, como el filántropo Pedro del Río Zañartu, e instituciones bancarias e industrias, empleados del comercio, los alumnos de escuelas públicas y privadas a lo largo de todo el sur de Chile. Para subsanar la carencia de recursos, se acordó en 1921 las «donaciones con sorteo», que derivaron en la actual Lotería de Concepción, que fue encabezada por el Secretario General de la Universidad, Luis David Cruz Ocampo, destacado intelectual, quien dirigió también la Biblioteca de la Universidad y fue uno de los fundadores de la Revista Atenea.

   Al comienzo la Universidad funcionaba en casas particulares que eran arrendadas. Luego del viaje del primer rector Enrique Molina a Estados Unidos, se concibió la idea de un Campus o Ciudad Universitaria. En 1923 se compra el primer predio en el actual campus y en la década de 1930 se inician las primeras construcciones de edificios como la Escuela Dental, Instituto de Anatomía e Histología, Instituto de Biología y las Escuelas de Farmacia, Derecho y Educación. Se procede a urbanizar el campus y, en la década del 40, se construyen los pabellones de Física y Química, el Campanil y Hogar Universitario. En cuanto al diseño arquitectónico y urbanísitico, la Universidad contrató los servicios de Carlos Miranda Morales, Enrique San Martin, Karl Brunner, Emilio Duhart, Gabriela González, entre otros.

   La formación de profesionales no ha sido su único objetivo, también la investigación y difusión a través de revistas publicadas por distintas facultades de la universidad. La más antigua y reconocida es la Revista Atenea, que data de 1924; también se destacan la Revista de Derecho, fundada en 1933, Gayana, LAR, Revista de Historia, Alzaprima y muchas otras. En 1990, se crea el Centro de Ciencias Ambientales EULA, hoy devenido en Facultad. Otra arista que destaca a esta institución, es el fomento y difusión de la cultura en diversas expresiones artísticas; tales como el Teatro Universidad de Concepción, TUC (1945-1973); el desarrollo musical con la Orquesta Sinfónica de la Universidad de Concepción (1952) y su Coro Sinfónico (1954). En el plano deportivo distintas disciplinas están al alero de la Corporación Club Deportivo Universidad de Concepción fundada oficialmente el 8 de agosto de 1994, aunque su funcionamiento data de 1928. En arte, la Pinacoteca de la Universidad de Concepción es la mejor colección de pinturas y grabados de Chile por su calidad y estado de conservación. Se destaca la Generación del 13 y el mural «Presencia de América Latina» del artista mexicano Jorge González Camarena, donado por el gobierno de México.

   En el plano académico, la Universidad cuenta hoy con 25.033 alumnos en las 91 carreras de pregrado que ofrece. Actualmente tiene más de dos mil quinientos alumnos en estudios de magíster, doctorado y especialidades en el área de salud.

   En fin, en este primer siglo de vida la Universidad ha aportado de muchas formas al desarrollo científico, social y cultural de Chile, todo lo cual merece reconocerse en su primer Centenario.

   El Archivo Histórico de Concepción invita a los lectores a conmemorar el aniversario de la Universidad de Concepción y a reconocer su influencia en la Región y en el país, a través de las imágenes y textos que acompañan a este minisitio.

FUENTES CONSULTADAS

– Miguel Da Costa, Crónica Fundacional de la Universidad de Concepción. Concepción: Ediciones Universidad de Concepción, 1995.
– Armando Cartes y Sergio Carrasco, Actas Fundacionales. Universidad de Concepción (1917-1937). Concepción: Editorial Universidad de Concepción, 2017, vol. I.
– Albino Echeverría, Pinacoteca de la Universidad de Concepción. Atenea, 490, pp. 158-176.
– Jaime García, El Campus de la Universidad de Concepción. Su desarrollo urbanístico y arquitectónico. Concepción: Ediciones Universidad de Concepción, 1994.
– Carlos Oliver Schneider y Francisco Zapatta Silva, Libro de Oro de la historia de Concepción. Concepción: Litografía Concepción, 1950.
– Carlos Muñoz Labraña y otros, Aporte de la mujer a la Universidad de Concepción, Multimedia publicidad Concepción, 1994.
– Augusto Vivaldi y Carlos Muñoz, Para una historia de la Universidad. Concepción: Ediciones Universidad de Concepción, 1994.